Embora os sacrifícios da Colheita da Árvore de Charyou expandiram-se rapidamente ao longo de Mundo Médio, havia muitos que continuavam discutindo que queimar um ser humano era totalmente detestável. O chefe entre os oponentes da Árvore de Charyou era o rei. Para Arthur Eld, as queimas da Colheita estavam entre os mais sérios crimes cometidos em seu reino. Ele tinha visto muitas mortes em batalha para concordar com o sacrifício sem sentido de tantos cidadãos inocentes. Ele acreditava que o fracasso das colheitas não tinha nada a ver com deuses bravos, mas tudo a ver com terra tóxica e genes mutantes. Cruza cuidadosa, como também plantação seletiva, era o que seria preciso para assegurar que as pessoas tivessem comida, não esta matança infinita!

Mas quando o rei proscreveu a carne queimada da Colheita, a Colheita proliferou somente em segredo. Em vez de então fogos da Árvore de Charyou queimando pelo país, cem chamejaram só no Baronato de Nova Canaã. O manco, o doente, o louco, o deformado - todos foram ligados a estacas e jogados. E quando os soldados do Eld vieram com suas espadas e suas armas parar as cerimônias, eles foram encontrados por fazendeiros portando machados e picos. As pessoas queriam sacrifício e sacrifícios elas teriam, até mesmo se significasse revolução. Eles tinham sofrido de fome durante muitos anos para deixarem o rito que acreditavam que os salvaria. O preço da vida era dar a vida. Esse sempre tinha sido o modo de coisas, e essa era a lei que eles continuariam honrando. Não havia nada que Arthur pudesse fazer, mas poderia minimizar o dano. Em lugar de centenas morrendo em pilhas separadas ao longo de seu reino, um único seria sacrificado. Se morte deve haver, então morte haveria, mas o doente e o fraco não seriam vitimados. Cada pessoa, saudável ou fraca, jovem ou velha teria que se arriscar a ser designada para os demônios da Árvore de Charyou.

“O chefe entre os oponentes da Árvore de Charyou era o rei.”

Para escolher uma vítima, um sorteio foi segurado em cada região de Todo-Mundo. Grandes sacos estavam cheios com seixos de rios, mas uma única destas pedras era marcada com um X vermelho. Quem puxasse aquela pedra estava destinado a morrer através do fogo, e seria queimado à estaca dentro da quadra central de Gilead. Em outro lugar no país, poderiam ser queimados os sujeitos asfixiantes em efígie, mas em Gilead só um homem ou uma mulher seria dado a Árvore de Charyou. Toda pessoa acima da idade de doze anos era exigida a levar parte, até mesmo os membros da corte. A única pessoa poupada era o próprio rei e só porque a estabilidade de Todo-Mundo dependia de sua liderança.

Depois disso, ao término da Colheita, um grande carnaval aconteceu em Gilead a cada ano. Casas eram adornadas com charmes pratas da Colheita e em toda varanda acorcundada sujeitos asfixiantes com cabeça de pano, cestas de produto nos seus braços. Ao longo da cidade, falcoeiros de rua montaram baias vendendo toda mercadoria imaginável, de maçãs adoçadas a tapetes de Kashamin. E como a pira foi construída na quadra central, as crianças jogavam o jogo de sorteio no qual eles tiraram seixos de uma pequena bolsa para ver quem entre seus colegas eles fingiriam queimar.

Mas como a própria cidade lia sua celebração febril, o rei se retirou lamentando. Para ele, para a família da vítima escolhida, não era um festival a ser celebrado, mas um horror a ser suportado. Árvore de Charyou! Venha Colheita! Toda vez que o rei ouvia aquele grito, ele temia que tipo de colheita eventualmente colheria seu povo. Não demorou até ele descobrir.

“Rainha Rowena amava o rei, mas o rei amava Emmanuelle”

Da mesma maneira que os cortesãos de Gilead tiveram que levar parte na loteria da Árvore de Charyou e do risco de serem queimados em uma fogueira de Colheita, eles também estavam tão infestados por infertilidade e mutações das que tinham conduzido ao rito sacrificatório da Colheita ser ressuscitado, a própria senhora esposa de Artur Eld, Rainha Rowena, não podia conceber. Pressionados por seus conselheiros que diziam que ele precisava de um herdeiro, Arthur levou muitas concubinas na esperança que uma delas daria à luz uma criança saudável. Mas das quarenta mulheres que serviram Arthur deste modo, uma única se tornou uma mãe. O nome dela era Emmanuelle Deschain, e ela era uma filha do conselheiro Sir Kay Deschain dedicado a Arthur que tinha morrido muitos anos antes, defendendo dos gigantes,comedores de homem, monstros insetos do Primal. Da mesma maneira que Arthur gostava de Sir Kay acima de todos seus outros conselheiros, assim ele gostava de Emmanuelle acima de todas as outras mulheres, até mesmo sua esposa. Maior até mesmo que o amor de Arthur pela família Deschain era o rancor que o povo do Primal mantinha contra o Deschains e o rei. E desde que Rei Arthur era o centro de um triângulo amoroso, sua vingança era fácil de planejar.

Rainha Rowena amava o rei, mas o rei amava Emmanuelle. Como Emmanuelle e seu bebê floresciam e como crescia o amor do rei por eles, Rainha Rowena ficou mais magra e parecia mais oca como se sua propria carne estivesse sendo devorada por ciúme. Sozinha em seu quarto noite após noite, ela torcia seus dedos em raiva. Ela odiava Emmanuelle e daria qualquer coisa, até mesmo sua própria vida, para ver sua rival morta. Se Gan e os Guardiões não vingassem a desonra dela, então ela faria um sacrifício aos deuses da Árvore de Charyou, como fizeram as pessoas rurais. Mas não mais cedo que Rowena resmungou estas palavras o fogo saltou para cima e as chamas dançaram como se elas estivessem rindo. Embora ela estivesse só em seu se alojamento, a rainha amedrontada sentia que alguém, ou algo, tinha ouvido os pensamentos dela e os tinha levado como um juramento. Amedrontada, Rainha Rowena pulou à sua cama fria e sozinha e escondeu-se debaixo de lençóis.

No dia seguinte, a rainha de olhos inchados sentou na luz de outono de desvanecente e tentou focalizar no seu bordado. Mas da mesma maneira que sua agulha deslizou e perfurou seu dedo, enquanto puxava uma gota rubi de sangue, uma batida veio à sua porta. Uma bruxa do distante baronato de Garlan tinha chegado e desejava ter uma audição com ela. Pensando que a mulher que esperava era só outra velha bruxa que masca parte de figo seco ou unta madeira fantasma, a rainha recusou a audiência, mas a bruxa mostrou que não desistiria tão facilmente. Passando a empurrões guardas e criados, uma mulher gigante entrou na câmara da rainha. Embrulhada em uma capa vermelha e com cabelo vermelho exuberante caindo em cima dos seus ombros, ela deu para a rainha um sorriso conspirativo e fez reverência, enquanto vinha, entretanto de qualquer um tal mesura real teria sido considerado um escárnio. Lançando sua capa sobre uma cadeira, expondo um vestido de seda vermelha que flutuava sobre seu corpo como chamas, a bruxa despediu os guardas da rainha. Quando eles não partiriam, ela ergueu sua mão e murmurou um feitiço gutural. Desmaiando, eles caíram ao chão onde roncavam ruidosamente.

Parecia que a bruxa ruiva sabia de todas as partes das dificuldades da rainha, e sobre sua recente noite, pensamentos secretos. Ela soube sobre o ciúme de Rowena de Emmanuelle, e de sua necessidade desesperada de ter um filho dela própria. Alcançando em sua bolsa, a bruxa retirou dois objetos pequenos. O primeiro era um seixo blasonado com um X vermelho. O segundo era um tablete pequeno que parecia ter sido pressionada no sangue seco.

O primeiro presente, confiou a bruxa, era uma réplica exata da pedra de escolha das vítimas da Árvore de Chary. Só, considerando que a pedra da Árvore de Charyou era só um seixo de rio pintado, esta pedra era mágica e só poderia ser puxada antes por cujo nome tinha sido proferido em cima disto. Se Rowena fosse valente bastante para usar isto, ela estaria livre para sempre de sua rival.

O segundo presente seria usado depois que Emmanuelle estivesse morta. Se a rainha engolisse o tablete na noite que o rei visitasse sua cama na câmara, ela conceberia uma criança. Artur teria seu herdeiro, mas o herdeiro seria o próprio filho da rainha, não a descendência bastarda de Emmanuelle. Os resultados eram garantidos, mas o preço era alto. Pelos seus serviços, a bruxa exigiu a alma de Rowena.

“Uma bela borboleta azul voou de entre seus lábios separados”

Embora ela soubesse que estava errada, Rowena aceitou as condições da bruxa. Mas não mais cedo que ela tinha dito ela sentiu um grande estremecimento no seu tórax, como se uma criatura pequena tremulasse lá. Mas quando ela abriu sua boca para tossir uma bela borboleta azul voou de entre seus lábios separados. Arremessando-se para frente com mãos abertas, a bruxa vermelha arrebatou a borboleta. Quando a bruxa começou a embrulhar a pequena criatura tremula em uma gaiola de seda girada, a rainha horrorizada percebeu que as mãos da bruxa não eram mãos em toda parte, mas os apêndices cabeludos de uma aranha. Com um riso, desapareceu a bruxa ruiva, enquanto levava a alma de Rowena com ela.

A noite seguinte depois de seus criados terem ido para cama, Rowena rastejou para o arsenal onde a pedra de loteria foi mantida. Se apressando entre pilhas de proteções e espadas e as armas de aprendiz, ela finalmente chegou ao gabinete onde a pedra estava escondida. Abrindo a fechadura com uma chave que ela tinha roubado de seu marido, Rowena removeu o seixo blasonado da Árvore de Charyou. Passando despercebida isto no seu bolso esquerdo, ela removeu a pedra da bruxa do seu direito. Coração batendo, ela passou sua palma em cima da pedra mágica três vezes, proferindo o nome de Emannuelle o tempo todo. Executada a ação, ela colocou a pedra encantada em sua estante, olhando o gabinete, e correu de volta para seus quartos.

Tudo veio a passar como a bruxa tinha prometido. Emmanuelle, mãe do filho do rei, puxou a pedra marcada. Na véspera da Colheita, ela foi levada ao castelo e mantida. Lá, sua cabeça foi raspada, suas mãos foram pintadas de vermelho, e ela foi santificada pelo padre mágico cuja face, quando ela encarou isto, momentaneamente transformada ao semblante de uma aranha presa. Segurando sua cabeça alto, a amante do rei caminhou ao carro de madeira para o que a conduzisse a quadra central da cidade. Quando o carro batia e pulava remendagens desiguais, as pessoas que tinham professado uma vez seu amor pela mãe do provável herdeiro agora zombavam dela. Árvore de Charyou! Árvore de Cahryou! Até mesmo aqueles protegidos pelo amor do rei devem, no fim, ser dados aos deuses sombrios.

O rei não pôde assistir a queima de sua amada Emmanuelle. Segurando suas mãos em cima de suas orelhas de forma que ele não pôde ouvir o pulsar rítmico profundo dos cantos da Árvore de Charyou, ele lamentou até não poder mais. Pela primeira vez em cinco anos, ele bateu na porta da câmara da rainha aquela noite, e lhe implorou que o confortasse.

No mês seguinte a rainha encantou-se ao descobrir que estava grávida. Mas enquanto sua vez se aproximava, seus pensamentos ficaram mais sombrios e mais sombrios, e ela sentia remorso terrível sobre o que ela tinha feito. Ela tinha dado sua alma, e ela sentia remorso terrível sobre o que tinha feito. Ela tinha dado sua alma, e ela cometeu um assassinato. Pior ainda, ela começou a temer que tipo de criatura ela levava em seu útero. Seguramente nenhuma gravidez normal causava o tipo de desejo que a aborreciam. Porquinhos crus, rãs frescas, e mais de uma vez ela tinha encarado a criança de Emmanuelle com aberta fome de sangue.

Mas desde que Rowena não contou para ninguém de seus medos ou de seus desejos, o reino preparou-se para o nascimento de seu primeiro legitimo príncipe ou princesa. Como os cidadãos de Gilead foram premiados no sucesso da última queima da Colheita! A sua rainha - quem todo o mundo tinha assumido era muito velha para conceber - ia ter uma criança! Talvez houvesse esperança para tudo! Mas quando o povo da cidade se preparava para celebrar o nascimento do verdadeiro herdeiro do rei, a rainha apavorada se escondeu nos seus quartos. Ela temia que tudo que ela levava na sua barriga estivesse a ponto de roer seu caminho para fora.

Quando os dentes da criança começaram morder, a rainha confessou seu pacto maligno ao rei. Mas antes que ela pudesse lhe contar o que ela temia sobre sua criança, ela se desmoronou em agonia. O último olhar rápido que o Arthur teve de sua esposa foi o das suas parteiras e empregadas batendo longe do quarto de nascimento. Não foi até as mulheres gritarem para os guardas que qualquer um saberia que uma criatura monstruosa a pobre rainha sem coração tinha trazido no mundo.

“No princípio, o filho parido de Rowena parecia humano o bastante.”

No princípio, o filho parido de Rowena parecia humano o bastante. Mas não mais cedo estava ao seu peito uma luz vermelha que flamejou em sua coluna vertebral e transformou em uma aranha vermelha provida de oito pernas. Até que os guardas fatiassem a aranha-criança pela metade, eles já estavam muito atrasados. Tinha chupado toda a umidade do corpo de sua mãe, enquanto deixando apenas pó e cabelo na forma áspera de uma mulher.

O corpo da aranha foi embrulhado em uma manta e levado ao rei. Depois de encarar a criatura em desgosto, Arthur mais uma vez cobriu e então caminhou à janela que dava para a quadra central de Gilead.

Debaixo da sacada do rei, a multidão esperava ouvir as notícias do casal real impacientemente. Quando seu rei apareceu, a multidão alegrou-se cordialmente. Menino ou menina? Eles gritaram, enquanto outros cantavam Árvore de Charyou! Árvore de Charyou! Vida dada pela vida pega! Mas quando o rei sustentou a carcaça do monstro que sua esposa pariu, a multidão atordoada silenciou.

Isto, o rei disse, era a verdadeira natureza dos deuses da Árvore de Charyou. Na sua aflição sem filhos, a rainha deles tinha feito um pacto com demônios e esta era a criança que eles tinham lhe dado. Sua esposa estava agora morta; a dívida dela para todos esses estupidamente mortos estava liquidada. Mas a nação inteira devia uma dívida de sangue agora para os queimados e os assassinados. Enfurecido além da fala adicional, o rei lançou os pedaços de sua aranha-criança na multidão. A multidão se espalhou.

Durante o festival da Colheita daquele ano, foram oferecidas raízes afiadas e bagas de abóbora de inverno ao grande Deus Gan como também um cordeiro empalado e um boi jovem. Nenhum humano foi queimado até a morte em uma Árvore de Charyou, a fogueira da Colheita, permaneceu um rito importante, mas foram lançados só sujeitos-sufocantes em suas chamas. Para gerações depois do nascimento da aranha-criança de rainha de Rowena, as palavras “Venha Colheita” davam um frio a esses que os proferiram. Afinal de contas, eles tinham testemunhado em primeira mão que tipo de colheita prometia os Únicos Grandes.

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Escrito por:
Robin Furth
Ilustrado por:
Richard Isanove
Tradução e adaptação:
Yasmin Deschain